龍翁余話（373）「広大な芝桜の絨毯」

偶然に視たテレビのスポットＣＭ（時間指定がない臨時ＣＭ）の芝桜があまりにも美しかったので、4月末日、埼玉県秩父市の羊山公園へ出掛けた。西武池袋線に乗るのは、何十年ぶりだろう。しかも、電車で秩父まで行くのは初めてだ。乗り場が分からなくてウロウロしながら（西武鉄道の）駅員に訊ねた。すると「秩父まで行かれるのでしたら特急電車が便利です。特急は全席指定ですから特急券が要ります」と丁寧な応対。「どこで買うの？」「券売機もありますが、乗車券売り場がいいでしょう」と言いながら（翁をチケット売り場へ）連れて行ってくれた。親切な駅員だ。“まるで俺は、おのぼりさんだな”と苦笑しながら駅員について行った。チケット売り場のお嬢さんも親切だった。「9時43分の臨時特急が空いています。芝桜の羊山公園なら、終点“秩父駅”より1つ手前の“横瀬（よこぜ）駅の方が便利です。お気をつけて」出発まであと10分。

所沢（ところざわ）、入間（いるま）、飯能（はんのう）方面は、若い頃、取材で行ったことがあるが、その時は車だったので、車窓を流れる街並みは、ほとんど初めて見る景色。普段、1人で乗り物に乗ると、たいてい眠ってしまうのだが（初めての）景色に見とれて、あっという間に（約45分？）飯能に着いた。車内アナウンスが流れる「この車輌は折り返し形のスイッチバック方式ですので、これから秩父方面への走行は、お客様の背もたれの方向に走ります。座席を回転するには、座席の下のべダルを踏んでお回しください」翁は、一瞬、何のことか分からなかったが、周辺の乗客たちが立ち上がって一斉に座席を回し出した。やり方を知らない翁、モタモタしていたら、翁の直ぐ後ろに座っていた（初老の）ご夫婦が手伝ってくれた（と言うより、さっさと回してくれた）。「ありがとうございます」ちょっと恥ずかしかったが、丁重にお礼を言うと、ご主人が翁に話しかけてきた「芝桜見物ですか？」、「はい、初めてです」「私たち夫婦は、もう5，6回目です。よろしかったらご一緒しませんか？」奥さんも（どうぞご遠慮なく、という意味だろうか）優しげに翁に微笑みかけてくれた。「あ、それは、ありがとうございます。是非・・・」ということで翁は思いがけず“親切なご夫婦のガイド付き芝桜見物”と相成った。座席は翁とご夫婦（Ｙさんと言う）が向かい合う形になった。Ｙさんの説明が始まる――「西武鉄道は、池袋駅から西武秩父駅まで約77ｋｍ、池袋駅から飯能駅まで、正式には、この先の吾野（あがの）駅までが西武池袋線、吾野駅から西武秩父駅までが西武秩父線と言います」――東吾野・吾野・西吾野を通過する頃、沿線の右左に小さな渓流が随所に見られる――「この渓流は高麗川（こまがわ）が源流です。紀元前、今の中国東北部から朝鮮半島の大部分を支配していた高句麗（こうくり）が7世紀後半に唐・新羅（しらぎ）に滅ぼされたあと、貴人たちは日本の武蔵国（今の埼玉県）に亡命、現在の日高市一帯を高句麗人の居住地として“高麗郡（こまぐん）”をつくりました。その街の中を流れる清流を“高麗川”と名付けたそうです」翁、Ｙさんの博識に驚く。8年前まで都内の某高校校長だったとか、道理で・・・
飯能から40分くらいで横瀬駅に着いた。そこから“芝桜の丘”まで1．5ｋｍ、翁はただＹさんご夫婦にくっついて行けばよい。途中、左手に（まるで山崩れを起こしたような）山肌をむき出しにした雄山が姿を現す。「標高約1,300ｍ、武甲山（ぶこうざん）と言って秩父神社の神奈備（かむなび＝神霊が宿る聖山）ですが、この山は日本屈指の良質な石灰岩に覆われていますので、古くから漆喰（しっくい＝瓦や石材の接着剤）などの原料として採掘されてきました。あの山肌は、採掘の跡です」――Ｙさんの博識によって翁は“芝桜見物”に更なる意義を感じる。

こじんまりした“芝桜園”は、これまでに（あちこちで）観たことはあるが、これほど大規模な眺めは初めてだ。まさに『広大な芝桜の絨毯』である。博識、と言えば、奥さんもなかなかの“芝桜通”――「芝桜は北アメリカ原産の多年草で、花の形が桜に似ていて、芝のように地面を這って広がるので“芝桜”と呼

ばれるようになったそうです」――入園料300円を払った時“羊山公園マップ“を貰った。そこに紹介されている”芝桜の丘“の説明書を読むと「約17,600平方メートルの面積に9種類、約4万株の芝桜が植えられている（2000年から）。なお、”羊山“の名は、戦前に県の綿羊種畜場が設けられていたことによる」とある。今でも”芝桜の丘”の上の方に“ふれあい牧場”があり、（当日）２頭の羊を見かけた。

「おにぎりをご一緒に」と勧められたが、丁重に遠慮して（楽しい出会いを感謝して）失礼した。別れ際“芝桜の絨毯”をバックにお2人の記念写真を。メールアドレスを教えて貰ったので、本日、この『余話』とお写真をお送りする。【温かき　人の情けや　芝桜】の1句を添えて・・・っと、そこで結ぶか『龍翁余話』。

今週はお休みです。

茶子　スパイス研究家