龍翁余話（91）「反射神経」

70歳未満のドライバーが、運転免許証を更新する際、事故・違反がなければ近くの警察署（または警視庁及び各道府県警察本部指定の運転免許試験場）で、ほとんど視力検査だけで更新出来るが、満70歳を過ぎての更新は、事前に住所近くの自動車学校で“シニア運転者講習”を受けなければならない。講習内容は�@安全運転の知識（座学）、�Aシミュレーション（運転模擬装置）による反射・反応検査、�B教習場内の運転実技。問題は�Aの反射・反応検査だ。画面を見ながらハンドルを握り、アクセルでスタートさせる。途中、子どもや自転車の飛び出しがある。その瞬間にブレーキを踏み（急停車）、安全確認後、再び（速やかに）アクセルを踏む（滑らかな走行）、これらのテストが数回繰り返される。けっこう神経を使う。翁が受講した日は30人ほどのシニアがいた。全ての講習が終了して一同が会した時、試験官が言った。「もう免許証をお返しになったほうがよろしいのでは、とは、私たちは申し上げられませんが、お手元のテスト結果票（運転適正診断票）をご覧になって、ご自分で正しいご決断をされることをお願いします」。早い話が「運転能力の低下を自覚して、免許証をさっさと返上しなさい」ということだ。翁、いささかムカついたが、次ぎの話が翁を喜ばせた。「皆さんの中に、この制度が始まって以来、当試験場で最高点を記録した人がいます。反射・反応検査0.32秒、これは30歳台の反応神経です」それは何と、翁の成績（反応検査結果）だった。勿論、運転実技共に最高点“５”の評価であった、と、早速、我が社の役員たちに自慢したら「それは予め、飛び出しが予告されており、待ち構えているから早い反応が出来たのです。実際はそうはいきませんよ」と戒められたものだ。

その通りだ。いつも走り慣れている道路でも、たまにヒヤッとする時がある。狭い道や人通りの多い商店街などはなおさらのこと、閑静な住宅街や知らない道を走る時も、子どもや自転車の飛び出しには、かなりの注意を払う。運転の心得には“だろう運転”と“かもしれない運転”がある。“多分、大丈夫だろう”には、どこかに油断が生じる。“もしかしてこの先に危険物や飛び出しがあるかも知れない”には、瞬時への対応準備が出来ている。翁、近年、つとめて、この“かもしれない運転”を心がけるようにしている。白状すると、翁、運転ばかりでなく、たまに乗る電車駅の階段、歩道、ゴルフ場、そして家の中でも、反射（反応）行動の鈍化に気づくことがある。若い時からスポーツで鍛えた体躯であるはずなのに、だ。思いたくはないが、やはり“年齢（とし）”なのかもしれない。

調べてみたら医学的には「反射神経」という神経は存在しない。通常「反射神経」と呼んでいるのは“瞬時の逃避反射”、“瞬時の防御反射”を言うらしい。その区別を明確にすることは難しいが、逃避反射というのは、例えば、物が飛んで来た時に咄嗟によける（身をかわす）瞬時反射行動、防御反射というのは、例えば、物が飛んで来た時、咄嗟にその物を掴んだり叩き落したり、また、歩いている時、歩行を妨げる障害物（例えば凹凸箇所）や、ぶつかりそうな人や物（自転車など）から咄嗟に身をかわす、また、転びそうになった時、直ぐに身を立て直す、あるいは、転んだ時、咄嗟に手足で頭や体をかばう、などの瞬時反射行動、つまり、反射神経というのは“我が身を守る瞬時の防衛行動”のこと、と翁は解釈している。

もう少し医学的な知識を求めると、視覚・聴覚・臭覚・触覚・味覚の感覚器官（五感）がとらえた情報は、感覚神経から脊髄を経由して脳に伝わり、脳は直ちに運動神経経由で体の各部に指令を出す。ところが、一部の情報には、脊髄から脳に行かず、そのまま運動神経に繋がって筋肉を動かす場合があり、この動きが「反射」である、とされている。例えば、熱い物を触った（触りかかった）時、咄嗟に手を引っ込める、それを「反射」と言うそうだ。それが、加齢と共に瞬発力が低下したり、平衡感覚が衰え始め、反応時間が長くなって、飛んで来る物を避けることが出来なかったり、ちょっとしたことで転倒して怪我をする。高齢者の自動車の運転も、咄嗟の反応が遅くて事故に繋がるケースが多い。

この反射神経（瞬時の反応動作）の鈍化は、加齢と共に防ぎようがないのだろうか？いや、
努力次第では、鈍化速度を落とす（遅らせる）ことは可能だと思う。どんなトレーニングをするのが効果的か調べてみた。資料には「人間が身体を動かすまでのプロセスとして、
�@眼球が物体（映像）をキャッチ�A脳が情報処理を行なう�B脳が運動神経へ指令伝達�C筋肉が動く。したがって、動体視力をトレーニングすることによって反応動作を早めることが出来る」とある。が、よく分からない。そこで翁、我が家で出来る自己流のトレーニング方法を考えた。（右利きの人は）ピンポン玉（卓球ボール）を左手に持つ。右手の手の平をいっぱいに広げて胸の真正面に突き出す（手の甲は手前を向いている）。左手のボールを１ｍほど垂直に放り上げる。そのボールが胸の真正面に落ちて来た瞬間、（構えていた）右手でそのボールを掴む。最初の頃は10回のうち2回しか掴めなかったが、今はどうにか半々。読者各位もお試しあれ。もし、あなたが、いきなり40％以上の確率でボールを捉まえることが出来たら、あなたの反射神経（反射動作）は何ら心配ご無用、という嬉しい評価になる。しかし、手の平を上にして、下からボールを受け止めるのは何の効果もないのでご注意を。それと、左手でボールを垂直に放り上げることも、実は平衡感覚を養う意味で効果的、と翁は勝手に思い込んでいる。

動体視力の訓練もいいが、はやり何と言っても足腰を鍛えることが一番だろう。そこで翁、
最近、我が家からＪＲ五反田駅までの15分、なるべく歩くように心がけている。やや早足で往復30分程度だが、それでも結構な運動量だ。それに時々「反射神経」（反射動作）を試される場面にも出くわす。無事に“逃避反射”、“防御反射“が出来た時の快感は格別。
ついでに政治家たちに、もっと国家的・国民的反射神経と平衡感覚を身につけて貰いたい、と願うは無理かな？・・・っと、そこで結ぶか『龍翁余話』。