龍翁余話（15）「草戸山ハイキング」

ハイキング・・・しょっちゅうゴルフをしているくせに、翁、もともと歩きが嫌いで、歩きを楽しむ気持ちをどこかに置き忘れ、機会を失っていた。取材やドライブの際、山川草木に心を寄せ、聴鳥鳴声に心を和ませる風流が無かったわけではないが、わざわざシンドイ思いをしてまで、その場へ足を運ぶ意欲はさらさら無かった。ところが、12月の初め、友人Ｉ君から「12月22日の土曜日、高尾山へハイキングに行きませんか」と誘われた。Ｉ君は敬虔なクリスチャン。メンバーは勿論、教会の人たちだと言う。「クリスチャンでもない私が（メンバーに）加わってもいいのかい？」と訊ねたら「龍翁さんは、昨年、イヴの礼拝（キャンドル・サービス）に来て下さったじゃないですか、メンバーの幾人かは龍翁さんを知っています」更に「高尾山は老若男女、誰もが気軽に楽しめる日帰りコースです。いま、ブームなんですよ。エッセーのネタになさったら？」それでついつい「迷惑をかけると思うが、じゃあ、お供をしようか」ということになり、昨日、その日を迎えた。さて、その結果や、いかに・・・

“やる”と決めたら公言するのが翁、まず、会社の役員たちに「高尾山へ登るよ」と言ったら「ああ、お散歩ですね」・・・ムッとして「登山だよ！」と怒ったら、「標高わずか４９９メートル、犬を連れた老夫婦が散歩していますよ」その役員、（翁は知らなかったが）かなりの経験豊富な山登り名人。高尾山周辺の山は、彼にとっては“お散歩コース”らしい。それでも、初心者の翁のために、山歩きの基本や服装、用意すべき持ち物など細かく教えてくれた。22日が近づくにつれ、気持ちはすでに“遠足前夜の少年”だ。何回も服装や持ち物のチェック、インターネットで高尾山を幾度調べたものか・・・そして22日の朝がやって来た。空はどんより鉛色。予報では、今夜から雨、とのこと。ならば昼間は大丈夫。京王線・新宿駅の3番ホーム最前列に（約束の20分前）7時に着いた。Ｉ君夫妻、その他、数人がすでに来ていた。大勢かと思っていたら、わずか10人。うち、ご婦人が4人。アメリカ人の牧師さんもいる。最高齢は翁、60歳代4人、最年少は20代前半、紹介されたリーダーは30歳半ばのＹさん。7時半ちょうど「高尾山口」行き特急が走り出した。翁、実は、高尾山が初めてなら、この京王線で「明大前」より先に行くのも初めて。車窓を楽しむ間もなく、隣席のＩ君から本日のコース変更を知らされた。高尾山ルートではなく、より平易な草戸山（明治の森・高尾山国定公園の中にある標高365メートルの低い山）、歩くコースも当初計画の片道3時間を2時間コースに変更、ベテランにとっては、まさに“お散歩コース”だ。「私のために？」と訊ねたが、Ｉ君、笑って答えなかった。

高尾山口駅で、伸縮式ステッキを取り出しているＩ君の奥さんに、「杖なんか持ってると、婆みたいだよ」と笑ったが、その笑いが、自分に跳ね返ってくることを間もなく知らされる。「草戸山登山口」に入った途端、急な上り坂。50メートルも行かないうちに呼吸と足元が乱れた。先を行くリーダーたちの後姿が、あっという間に見えなくなった。もう一人のベテランＡさんが、Ｉ君と翁の後ろについてサポートしてくれる。が、翁の足が止まった。
たまたま、転がっていた枯れ枝でＩ君が杖を作ってくれた。これは大助かり。さっき、Ｉ君の奥さんに吐いた失言を恥じながら、やっとリーダーたちに追いついた。いや、待ってくれていたのだ。そこから先も、待たせ待たせの繰り返し。1メートルそこそこの狭い落ち葉道を、杖を頼りに歩いていると、足が少しずつ慣れて来た。Ｉ君との会話も弾んだ。冬山の樹木、道端の野草にも目が行くようになった。しかし、後から来る別のパーティに何回も道を譲った。“老人部隊“も数組あったが、みな健脚だ。追い越す人たち、すれ違う人たちと交わす「おはようございます」「お気を付けて」の挨拶が心地いい。翁、教師時代、
学生たちに「気力・体力・マナーの3つを備えていれば、何でも出来る」と説いた。その言葉が、いま、翁自身に向けられていることを悟り、苦笑いした。草戸峠から左下に見る城山湖が幻想的だった。その辺りから（昼食時、豚汁作りを担当する）Ａさんは先を急いだ。Ｉ君と翁は、幾度か“心臓破り”を経由して、やっと（目指す）三沢峠に到着した。彼らたちだけなら2時間くらいで到着するところ、翁のためにゆっくり歩いて3時間もかけたことになる。翁とＩ君は、更に遅れること30分。Ｉ君が遅いわけではない。翁に付き添ってくれただけ。Ｉ君と翁は12時ちょうどに到着。Ａさん料理の豚汁の臭いが空腹を誘った。「美味い！」いや、本当においしかった。3杯もいただいた。Ｉ君の奥さんが用意してくれたオムスビも美味かった。少し霧がかかった眼下の津久井湖の美しさに息を呑んだ。ふくらはぎの痛みも、足指のマメの痛さも忘れて、杜甫（712~770）の「（前略）人生七十古きこと稀なり（古稀）、(中略)自然よ、我と共に時を過ごし、相い賞して、互いに違（たが）うことなかれ」（曲江詩）に浸った。

迷惑をかけたにも拘わらず、Ｉ君グループは（次への）翁の再参加を望んでくれた。ありがとう、と言いたい。ありがとう、と言えば、我が拙文（エッセー）にお付き合いいただいた読者各位に対しても心からのお礼を申し上げたい。新年が各位にとって輝かしき年になるよう祈念し、併せて変わらぬご愛読を願って本年の書き収めとしたい。“草戸山ハイキング“もエッセーも、友在りてこそ、の充足感。年の瀬に「やったネ」と自己満足に浸れる幸せに感謝しつつ、ここで結ぶか『龍翁余話』。